Les objets exposés, des instruments originaux qui ont participé à l’aventure spatiale, sont organisés selon quatre approches concernant l’espace : métal ayant vaincu l’espace, l’ayant scruté, l’ayant subi ou ayant été lui-même sujet d’études dans l’espace.

    Le métal pour vaincre l’Espace
Atteindre l’espace, se libérer de la gravité terrestre nécessite de mettre en œuvre des moyens complexes et puissants. Le matériaux doit assurer son rôle lors de ce déplacement. Un moteur de fusée de type Viking, qui a équipé les lanceurs Ariane de 1 à 5, illustre ce tour de force. Autre fonction, autre objet, un ballon contenant de l’hélium, utilisé pour maintenir la pression des réservoirs de carburants représente un autre objet où le métal est irremplaçable.


    Le métal pour sonder l’espace :
Observer l’univers depuis l’espace permet de s’affranchir de l’écran que représente l’atmosphère dans certaines longueurs d’ondes. Les miroirs du télescope ISO, fabriqués en aluminium, et qui ont fonctionné pendant trois ans en orbite, ont montré aux astronomes l’univers de façon différente.


    Le métal qui subit l’espace :
l’espace est un milieu plutôt hostile. Il est loin d’être vide comme on l’imagine, mais est parcouru de radiations, de micrométéorites et de débris d’origine humaine. Ces débris peuvent représenter un danger pour les satellites en orbite. L’expérience Frecopa, lancée dans les années 80, a eu pour rôle d’étudier comment l’espace dégrade les matériaux mis en orbite. Une plaque d’aluminium de cette expérience, montrant un impact, est le témoin de ces recherches.


    Le métal étudié dans l’espace :
En orbite, la gravité terrestre devient un phénomène négligeable. Les matériaux en fusion dans l’espace se comporteront de façon différente, plus homogène que sur Terre. Les cristaux ainsi obtenus après refroidissement seront plus réguliers et plus purs que ceux obtenus sur Terre. Le four GHF a servi à réaliser des expériences de métallurgie dans le module Spacelab de la navette américaine.

« Espace et métal » : un programme audiovisuel spécifique
Un programme audiovisuel, conçu par l’Observatoire de l’Espace, complétera cette présentation patrimoniale. Les deux films qui en font partie montrent l’intervention du métal, notamment de l’aluminium, dans les différents horizons de la recherche spatiale au travers d’interviews d’acteurs dans ce domaine. Un extrait audio, tiré du CD audio « L’aventure spatiale » coproduit par l’Observatoire de l’Espace et l’INA (Institut national de l’audiovisuel) replace dans une perspective historique un des éléments présentés.